Ракетний жокей (роман)

Армстронг Классік — ракетна гонка для представників усієї частини заселеної Сонячної системи, вона стала рушійною силою впровадження ракетних та космічних технологій. Надзвичайно небезпечна, і завжди є смертельні випадки, але також вона ростає своєрідним як судовим процесом, на якому демонструються заслуги потенційного космічного діяча. Кажуть, що «лише дурень би взяв участь у такій гонці, а перемогти зміг би лише геній або марсіанин». Юного Джеррі Блейна виганяють з Космічного інституту вже на другий рк навчання по завершенні іспитів, на прохання брата Діка, щоб допомогти йому підготуватися до 18-ї гонки Армстронг Классік. Проте після травми брата в паливній аварії, Джеррі повинен взяти на себе командування «Останньої надії» й спробувати здобути перемогу для Землі в Классік. Джеррі спочатку сумує, але потім розуміє, що те, що все залежить від того як він себе проявить у гонці, йому доведеться пройти довгий шлях, для того, щоб довести, що Джеррі справжній космонавта, завдяки чому він зможе повернутися до Інституту.

«Остання надія» — переобладнаний гірничий корабель для робіт на астероїдах, який використовує експериментальне паливо Джері та Діка, воно повинне стати кардинальним вдосконаленням існуючих технологій. Їх батьки загинули під час першого випробування палива, і лише зараз, через роки вдосконалення матеріалів та конструкції двигуна, вони знову вирішили перевірити паливо.

Незадовго до вильоту, Дік травмується, коли паливо потрапляє в обличчя, тимчасово засліплюючи його. Джеррі змушений взяти на себе керування «Останньою надією», допоки його брат недієздатний. Кваліфікаційний політ на Місяць розпочато,й Джеррі змагається проти 10 інших кораблів із землі за право представляти свою рідну планету в Классік. Джеррі вдається виграти, але лише після того, як він стане свідком першої фатальної аварії Классік; земляк-пілот вмикає свої двигуни на максимум, і його корабель перегрівається та бибухає.

Після деяких політичних суперечок на Місяці, Джеррі офіційно призначається відповідальним за «Останню надію», незважаючи на те, що його брат повернувся та одужав, вони вирушають у подорож повз 4 місяців сонячної системи, Марса та Венери. Спершу вирушаючи на Марс, вони добре проводять час й приземляються у піднесеному настрої.

Однак марсіани не раді їх бачити. Завжди існувало запекле суперництво між двома світами, й Марс мав репутацію, переможця Классік за будь-яку ціну і будь-якими способами, скрупульозною роботою або ж іншим способом. Коли вони намагалися заправити «Останню надію», то виявили, що їхнє пальне якось чином зникло зі складу, в якому зберігалося. Внаслідок тривалого пошуку відсутнє паливо нарешті виявляють у купі сміття, яке було готове до знищення. Джеррі, Дік і Тод усі вважають, що Марс навмисно створив ситуацію з 18-годинним на пошуком палива. Вони злітають з Марса і прямують до Юпітера.

Проте на півдорозі Джеррі виявляє, що Дік повністю не оговтався від отриманих травм. Він виглядає хворим, розпочинається марення, екіпаж змушений повернутися на Марс, щоб надати Діку необхідну медичну допомогу. У той час, як Остання надія вдруге відлітає з Марсу, вони майже на 100 годин відстають від розкладу, ретельно спланований курс землян тепер немає жодного сенсу.

На шляху до Юпітера «Остання надія» вдруге втрачає час через закупорку ракетної труби. Втрачаючи ще більше часу, вони зупиняються, роблячи ремонт. На жаль, вони дрейфували так далеко, у них більше немає відстані, необхідної для сповільнення до зустрічі зі супутниками Джовіана. Джеррі змушений здійснити майже самогубний гальмівний маневр в атмосфері Джовіана, відомої як «Орбіта мертвої людини». Незважаючи на неясні спогади Джеррі, такого маневру ще ніколи здійснював, і він отримує захоплення та оплески після приїзду на Іо.

Після відвідин інших 3-х лун Джовіана й пережитого недружнього прийому на Ганімеді, якого багато хто вважав маріонеткою Марса, «Остання надія» проклала курс на внутрішні планети: Венеру, Меркурій і Землю. Підходячи до поясу астероїдів, вони отримують сигнал тривоги й приходять на допомогу тим, хто здається марсіанськими гонщиками. Після надання допомоги та прокладання іншого курсу, Джеррі зрозумів, що його діаграма астероїдів була викрадена. Тепер він повинен орієнтуватися в поясі на власу пам’ять та удачу.

Після деяких «скреготів» й зіткненням з дрібним астероїдом, «Остання надія» проходить через пояс відносно цілою. Через затримку з марсіанським екіпажем, вони вже не в змозі зупинитися на Венері. Тепер Меркурій — їх найкраща зупинка.

• Джеррі Блейн — головний герой, юнак, відрахований з Космічного інституту посеред навчального курсу, щоб змагатися в Классік.
• Дік Блейн — старший брат Джеррі, гірник на астероїдах, потрапив на «Останню надію» в Классік, щоб презентувати революційне паливо свого покійного батька.
• Тод Маклейн — друг братів Блейнів, інжерен по тріщинам, наставник Джеррі.

• Перехідний вік
• Ракетобудування

Як частина серії Вінстон Сайнс Фікшн, «Ракетний жокей» допоміг зацікавити багатьох молодих поціновувачів фантастики. Обкладинка роману була проілюстрована Алексом Шомбургом, видатним ілюстратором коміксів, номінатором премії «Г'юго» за найкращого професіонального художника 1962 року.

«Ракетний жокей» достовірно й науково описував ракетну та космічну навігацію, використовуючи технології, які були зрозумілі на момент публікації. Зокрема, екстраполюється просування в хімічній ракеті до точки, коли можливе постійне прискорення 1-2 g, що робить подорож по Сонячній системі питанням днів, а не років.

• Tuck, Donald H. (1974). The Encyclopedia of Science Fiction and Fantasy. Chicago: Advent. с. 136. ISBN 0-911682-20-1.
• Текст роману «Ракетний жокей» на сайті Інтернет-архів (англ.)