Далека Райдуга

Згідно хронології творів Стругацьких, розробленій фантастикознавцем Сергієм Переслєгіним, дія повісті відбувається в 2156 році.[1][2] У повісті спостерігаються дві сюжетні лінії: основна, пов'язана із катастрофою експериментальної установки для нуль-транспортування на планеті Райдуга; та сюжетна лінія, пов'язана із так званим «Масачусетським експериментом», під час якого проводилось зрощення свідомості людей-добровольців із кібернетичним мозком комп'ютерів. У повісті згадується, що таких добровольців було 13, з яких на момент дії повісті в живих залишився лише один, герой повісті Камілл, який сам визнає, що після цього експерименту він крім феноменальної життєздатності (кілька разів у повісті гинув і пізніше воскресав), отримав також суттєві відмінності в психології від людських (за його ж словами, психологічно він перестав бути людиною).

У повісті описується діяльність учених-фізиків, яким для наукових експериментів з вивчення надсвітлового нуль-транспортування виділили цілу планету із позасонячної зоряної системи Райдуга. Наукову апаратуру та прилади для наукових експериментів на Райдугу завозять із Землі, а їжею та енергією жителі планети забезпечують себе самостійно. На планеті вони живуть разом із сім'ями, на Райдузі діють навіть дошкільні дитячі заклади. Проте вивчення нуль-транспортування проходить не без труднощів. Під час проведення нуль-транспортування не лише руйнуються живі об'єкти, а й виникає електромагнітна хвиля, яка знищує усе на своєму шляху, причому при транспортуванні більших об'єктів виникає більша хвиля, розмір хвилі також наростає від початку експериментів до моменту опису в книзі. Поява цієї хвилі розділяє учених на два табори, один з яких вважає за необхідне зосередитись на продовженні експериментів безпосередньо нуль-транспортування, а інші небезпідставно вважають, що спочатку слід зосередитись на вивченні хвилі, а пізніше продовжити дослідження нуль-транспортування.

Якраз у розпал наукових суперечок на Райдугу прибуває транспортний корабель «Таріель-2» із вантажем необхідного наукового обладнання. Проте в день прибуття учені спостерігають відразу дві хвилі небаченої до цього потужності, які йдуть від полюсів планети до її екватора, де розміщені основні поселення людей та наукові лабораторії. Під час експериментів, у час виявлення надпотужної хвилі, та спроби порятунку наукового обладнання, гине фізик Камілл. Його напарник з експериментів зумів дістатися до адміністративного центру планети, та повідомити про масштаби ймовірної катастрофи. Спеціальні машини, розроблені для боротьби із хвилею, не можуть справитися із наступом стихії, яка просто випалює на своєму шляху все живе. Одночасно виявляється, що Камілл не загинув, він зумів по відеофону зв'язатися із керівництвом планети, та повідомити про небезпеку нових видів хвиль. Пізніше він дістається до центру управління планети, та повідомляє, що він не є людиною, а гібридом людини та кібернетичного мозку, який утворився внаслідок так званого Масачусетського експерименту, і він є останнім із тих, хто брав у ньому участь. Керівництво планети та вчені розуміють, що при такому розмаху катастрофи їм не вдасться врятувати всіх людей з планети та всю наукову апаратуру, оскільки їх не вдасться вивезти на єдиному космічному кораблі «Таріель-2», який знаходився на той момент на планеті. Інший космічний корабель «Стріла», який прямує до планети, не встигне за розрахунками сісти на її поверхню до часу, коли обидві хвилі дойдуть до екватора планети.

Командир «Таріеля-2» Леонід Горбовський разом із керівництвом планети розмірковують хто варті порятунку. В центрі уваги опиняються вчені (які володіють знаннями, що можуть вирішити проблему хвиль) та діти (пожертвувавши ними, дорослі продемонструють свою негуманність). Зрештою вирішують евакуювати з планети в першу чергу дітей, найцінніше наукове обладнання та найвидатніші художні твори, а Горбовський разом із екіпажем та вченими залишається на планеті в очікуванні неминучої загибелі.

З подальших творів Стругацьких можна зробити висновок, що події на Райдузі не закінчились загибеллю людей, оскільки Леонід Горбовський є героєм низки пізніших творів Стругацьких, у тому числі роману «Хвилі гасять вітер», який завершає цикл про Полуденний світ. Автори твору не дають цьому пояснення ні в самій повісті, ні в наступних творах. Імовірними сценаріями розвитку подій можуть бути: або дві хвилі від полюсів, зійшовшись на екваторі, погасили одна одну, а їхня енергія взаємопоглинулась, і вони не завдали шкоди людям; або космічний корабель «Стріла» зумів вчасно, всупереч попереднім висновкам, підійти до поверхні планети та евакуювати людей. Також у наступних творах Стругацьких, зокрема у романі «Жук у мурашнику» розповідається про успішне використання нуль-транспортування, що наводить на думку, що експерименти на Райдузі закінчились успіхом.