Великі озера

Відносні висоти, середні глибини, максимальні глибини та об'єми Великих озер

Примітки:	Площа кожного прямокутника пропорційна об'єму кожного озера.
Джерело:	Американська агенція із захисту довкілля[6]

Великі озера: Профіль системи

Оскільки поверхня озер Верхнє, Гурон, Мічиган та Ері розташована приблизно на однаковій висоті над рівнем моря, в той час як озеро Онтаріо розташоване значно нижче, й оскільки Ніагарський водоспад запобігає будь-якій природній навігації, чотири верхніх озера, як правило, називають «Верхніми Великими озерами». Це означення проте не є загальноприйнятим. Ті, хто живе на березі озера Верхнє, часто називають всі інші озера нижніми, тому що вони всі нижче. Моряки вантажних барж, що здійснюють перевезення вантажів із Верхнього озера та північних озер Мічиган та Гурон в порти на озері Ері та Онтаріо, зазвичай називають останні «нижніми озерами», а озера Мічиган, Гурон і Верхнє — «верхніми озерами». Це відповідає ставленню до озер Ері й Онтаріо, як «вниз, на південь», а до інших, як «вверх, на північ». Вітрильники, що йдуть на північ озером Мічиган, вважають, що пливуть «вверх», незважаючи, що вони рухаються до його гирла.

Озеро Мічиган-Гурон гідрологічно являють одне ціле, воно має одну висоту над рівнем моря 176 м[9], і озера пов'язані не річкою, а глибокою (90 м) протокою Макіно.

• Річка Сент-Мері з'єднує озера Верхнє і Гурон;
• Річка Сент-Клер з'єднує озера Гурон і Сент-Клер;
• Річка Детройт з'єднує озера Сент-Клер та озеро Ері, є кордоном між США і Канадою;
• Річка Ніагара через Ніагарський водоспад з'єднує озера Ері і Онтаріо;
• Річка Святого Лаврентія з'єднує озеро Онтаріо та Атлантичний океан.

• Затока Джорджен-Бей — велика бухта озера Гурон, відокремлена півостровом Брюс та островом Манітулін. У бухті є велика кількість островів (до 3 000). Північний канал — це більш вузьке західне продовження Джорджен-Бей, яке відокремлює Манітулін від материкової частини Північне Онтаріо.
• Протока Макіно з'єднує озера Мічиган та Гурон.
• Велландський канал з'єднує озеро Ері та озеро Онтаріо, в обхід Ніагарського водоспаду.
• Озеро Сент-Клер є найменшим озером у системі Великих озер, через свої відносно невеликі розміри (порівняно з іншими «Великими озерами») воно дуже рідко вважається Великим озером.
• Озеро Ніпіґон на північ від озера Верхнього є авлакогеном Північноамериканської середньоконтинентальної рифтової системи, яка утворює озеро Верхнє, тому два підмурівки озер об'єднані загальною геологію. Озеро Ніпіґон іноді називають шостим Великим озером.

Великі озера мають приблизно 35 000 островів. Найбільшим із них є Манітулін, острів в озері Гурон, найбільший острів у внутрішніх водах, і також має на своїй території найбільше у світі озеро в озері — Маніту. Другим за величиною є острів Роял в озері Верхнє. Обидва ці острови досить великі, щоб мати на своїй території кілька озер.

Водний шлях Святого Лаврентія і Водний шлях Великих озер відкрив Великі озера для океанських суден. Перехід до ширших океанських контейнерних суден, які не проходять через шлюзи на цих маршрутах, обмежує судноплавство на озерах. Незважаючи на їх величезні розміри, великі ділянки в районі Великих озер замерзають упродовж зими, припиняючи судноплавство.

Великі озера також з'єднані з Мексиканською затокою маршрутом Іллінойс (із Чикаго), Міссісіпі, Мексиканська затока. Альтернативний маршрут через річку Іллінойс (із Чикаго), Міссісіпі, до Огайо, вгору по Огайо, далі Водним шляхом Теннессі-Томбігбі (через низку річок та озер і каналів), в затоку Мобіль і далі у Мексиканську затоку.

Прогулянкові катери можуть прямувати з Великих озер за маршрутом Ері-канал та річкою Гудзон до Нью-Йорку. Канал Ері (чи Ері-канал) з'єднує Великі озера зі східного краю озера Ері (в Буффало, штат Нью-Йорк) та південний край озера Онтаріо (в Освего, штат Нью-Йорк).

До 1970 року ртуть не включалася у список шкідливих хімікатів Федеральної адміністрації Сполучених Штатів з якості води, і її концентрацію у воді не перевіряли. Протягом останніх 10 років у тестах води концентрації ртуті стали помітнішими, що призвело до загострення питання хвороб. Сполуки ртуті використовувалися на багатьох паперових фабриках, а також у хімічних компаніях, таких як Dow Chemical, використовували ртуть для виділення хлору із соляних розчинів. Дослідження з охорони довкілля показали, що коли ртуть входить в контакт з багатьма бактеріями та сполуками в прісній воді, вона утворює дуже токсичну сполуку ртутьметил. Ця форма ртуті не завдає шкоди більшості риб, але є дуже шкідливою для людей та диких тварин, які вживають рибу (див. Ртуть у рибі). Ртуть, як відомо, призводить до проблем зі здоров'ям, таких як поява вроджених дефектів у людей і тварин, а також стала причиною вимирання орлів в районі Великих озер[13].

Починаючи з 19 століття, за оцінками, в екосистему Великих озер вторглися 160 видів, найвірогідніше, з корабельних баластів[14], призводячи до серйозних економічних і екологічних наслідків[15]. За даними Асоціації освіти внутрішніх морів, в середньому нові види з'являються в екосистемі Великих озер кожні вісім місяців[15].

Двома такими зараженнями в районі Великих озер є вторгнення тригранок річкових (лат. Dreissena polymorpha), які вперше були виявлені в 1988 році[16], та тригранок кваґґа (лат. Dreissena rostriformis bugensis) — в 1989 році. Молюски є ефективними фільтраторами води, вони змагаються з рідними для озер молюсками, а також призводять до зменшення доступних площ для харчування та нересту риби. Крім того, молюски завдають збитків промисловості, закупорюючи або блокуючи труби. Служба рибних ресурсів та дикої природи США оцінює, що економічні наслідки діяльності тригранок складуть близько $5 млрд протягом наступного десятиліття[17].

Сіроспинки вперше потрапили в систему на заході озера Онтаріо у 19-му століття за допомогою каналів. Через них до 1960 року пляжникам озер Мічиган, Гурон і Ері стали знайомі незручності у вигляді періодичних мас риби, що вимирали на березі; за оцінками урядів різних країн, відсоток біомаси озера Мічиган, яка складалася із сіроспинок, на початку 1960-х сягав до 90 %. Уряди різних штатів та федеральний почали в кінці 1960-х розводити кілька видів лососевих риб, в тому числі рідну озерну форель, а також немісцевих чавичу та кижуча, а до 1980 популяція сіроспинок різко скоротилася. За іронією долі, сьогодні різке зниження кількості сіроспинки розглядається як проблема тими, хто задіяний у великому рекреаційному риболовецькому секторі, який виріс зокрема, на озері Мічиган[18].

Йорж, невелика окунева риба, став найпоширенішим видом риб в ріці Сент-Луїс Верхнього озера протягом п'яти років з часу його виявлення в 1986 році. Його ареал, який розширився до озера Гурон, становить значну загрозу для рибальства нижнього озера[19]. Через п'ять років після першої появи в річці Сент-Клер бичка-кругляка його можна побачити у всіх Великих озерах. Бичок вважається небажаним з кількох причин: він полює на рибу, що харчується біля дна, призводить до перевитрати оптимального середовища проживання, дає потомство кілька разів на сезон і може пережити умови поганої якості води[20].