Найвеличніший шоумен

Фінеас Барнум, ще будучи хлопчиком, мріє про визнання, але поки працює прислугою в будинку багатих Голлетів. Він здружується з їхньою дочкою Черіті, але невдовзі батьки віддають її на виховання до пансіонату. Батько Фінеаса помирає і хлопчику доводиться самому дбати про себе. Спочатку він живе з крадіжок, але потім вдається до хитрощів, наприклад продає викинуті на смітник газети. Ставши дорослим, Фінеас просить у Бенджаміна Голлета дозволу одружитися з Черіті. Той неохоче погоджується.

У подружжя народжуються доньки Керолайн і Гелен. Родина живе у Нью-Йорку, де хоч не має багато грошей, але щаслива. Несподiвано компанія, в якій працює Барнум, розорюється через те, що її кораблі потонули в шторм. Він задумує заробляти, почавши розважальний бізнес, але для цього слід взяти великий кредит у банку. Фінеас обманює банкіра, віддавши під заставу затонулі кораблі. Він купує музей, проте туди приходить мало відвідувачів. Донька підказує показувати в музеї щось живе, а не самі лиш опудала і воскові скульптури.

Шукаючи дивовижі, Фінеас знаходить карлика Чарльза, а потім бородату жінку Летті та інших незвичайних людей. Хоча суспільство вважає їх потворними, Барнум переконує їх, що ті можуть веселити народ. У музеї влаштовується шоу, що збирає велику публіку. Втім, театральний критик і журналіст Джеймс Беннет пише про шоу розгромну статтю в газеті, називаючи його зборищем усього дурного й непристойного і «цирком». Барнум користується цим, щоб привернути увагу до музею, якому дає назву «Цирк Барнума». Він дорікає Джеймсові, що той не відчуває задоволення від мистецтва, про яке пише, тоді як простий народ щиро сміється в цирку.

Шоу стають все прибутковішими, Фінеас купляє будинок, де селить родину. Після однієї вистави він знайомиться з драматургом Філіпом, який заздрить популярності Фінеаса, але вважає його шоу «низькими». Барнум переконує Філіпа приєднатися до нього за 10 % від прибутків. Той скоро закохується в акробатку Анну. Циркові вистави приносять Фінеасу дедалі більшу славу, він домовляється через Філіпа про подорож до Європи, щоб зустрітися з самою королевою Великої Британії. Прийом у королеви ледве не стає скандалом, але це смішить її, тим самим виправляючи становище. На балу Фінеас знайомиться з відомою оперною співачкою Єнні Лінд і запрошує її на виступ у США.

Влаштувавши концерт Єнні, Барнум здобуває ще більшу славу і доводить, що здатен робити не лише «низькі» циркові вистави. Навіть Джеймс у захваті від концерту. Барнум організовує турне Єнні Америкою, тоді як Філіпа лишає займатися виставами в цирку. Він не пускає циркових акторів на урочисте святкування і ті ображаються, вважаючи, що той загордився. Барнум вирушає зі співачкою в подорож, тоді як у Нью-Йорку збирається натовп, що вимагає припинити виступи «потвор» у цирку. Батьки Філіпа засуджують його стосунки з акробаткою, Анна, попри почуття до нього, вважає, що вони не можуть бути разом. Коли турне Єнні добігає кінця, співачка починає залицятися до Фінеаса та, отримавши відсіч, свариться з ним. На черговому концерті вона зумисне цілує Барнума в губи, фото потрапляє на перші шпальти газет, розгорається скандал. Фінеас повертається додому, в цей час розгніваний натовп спалює цирк. Філіп кидається у полум'я рятувати Анну, Барнум виносить його перед тим як будівля завалюється. Побачивши скандальне фото, Черіті з доньками їде до батьків, а будинок відбирає банк.

До Барнума приходять його актори та підбадьорюють тим, що всі вони — одна родина. Адже кожному з них Фінеас показав, хай навіть задля власної вигоди, що вони комусь потрібні. Ці слова спонукають Барнума наздогнати дружину та сказати їй, що вона — найдорожча для нього. Родина воз'єднується, проте тепер така ж бідна, як і на початку. Анна повертається до Філіпа, вони визнають взаємне кохання попри різне походження. На згарищі цирку Барнум зустрічає Джеймса, котрий досі не любить його шоу, але визнає, що той зібрав під одним дахом найрізноманітніших людей і показав їх як рівних, що є «тріумфом гуманізму». Видужалий Філіп повідомляє, що отримуючи свою частку від прибутків, назбирав чималу суму, якої вистачить відкрити новий цирк. За якийсь час відкривається ще більший «Цирк Барнума» під величезним шатром, під яким починається нова грандіозна вистава.