Протоавіс

Згідно з реконструкцією Чаттерджи довжина протоавіса становила близько 35 см. Хоча він жив за 60-75 млн років до археоптерикса, будова його скелета ближче до сучасних птахів. Через наявність зубів на дзьобі припускають, що він був хижаком; розміщення очей на передній частині черепа свідчить про нічний або присмерковий спосіб життя.

Американські палеонтологи на чолі з С. Чаттерджи (S. Chatterjee) при розкопках в районі Поста (штат Техас) виявили залишки двох особин хребетних віком близько 225 млн років. Вивчивши знахідку, дослідники дійшли висновку, що мають справу з найбільш древнім серед відомих науці птахів, що жив за 75 млн років до археоптерикса, який, як відомо, довгий час вважався прадавнім першим птахом. Фрагментарність залишків утрудняє визначення і детальний опис знахідки, що дістала назву Protoavis. Ясно, проте, що цей першоптах, як і археоптерикс, мав пальці з кігтями, хвіст і зуби, а отже, був близьким до динозаврів. З іншого боку, в скелеті протоавіса знайдена «вилочка» — грудна кістка, що зустрічається тільки у справжніх птахів і відсутня у археоптерикса. У зв'язку з цим Чаттерджи вважає, що протоавіс мав більшу здатність до польоту, ніж археоптерикс; підкріплюється це припущення і будовою кісток крила протоавіса. Його череп дуже схожий з черепом сучасних птахів, а в задній частині щелеп зуби відсутні. Можливо, протоавіс стояв на початку еволюційної лінії, що привела древніх птахів до поступового позбавлення від важкої, такої, що несе зуби, щелепи і до здатності вільного польоту.

Це припущення, проте, не повністю розділяє видатний палеонтолог і фахівець з проблеми походження птахів Дж. Гострому (J. Ostrom; Єльський університет, Нью-Хейвен, США), вважаючи, що наявних даних недостатньо, щоб судити про таку значну еволюційну «просунутість» протоавіса. З іншого боку, багато палеонтологів і раніше звертали увагу на те, що археоптерикс занадто примітивний і в той же час спеціалізований, щоб служити прямим предком птахів. Крім того, для цього йому «відпущено» занадто мало часу: адже всього декілька мільйонів років опісля вже існували справжні птахи. Поряд з техаською знахідкою відбитків оперення не виявлено, проте на ліктьових кістках помітні виступи, до яких могло б прикріплятися пір'я. У даному випадку обидві знайдені особини, ймовірно, загинули при паводку або повені і їх залишки виявилися поховані під шаром мулу.

• Список викопних птахів

• Protoavis at the Fossil Wiki, upon which this article is adapted from.