Операція «Джорджетт»

21 березня 1918 року німецькі війська під проводом генерал-полковника Е.Людендорфа розпочали першу фазу, так званого «Весняного», стратегічного наступу під кодовою назвою «Міхаель». Основним задумом операції передбачалося потужним ударом у стик між французькими та британськими військами прорвати союзний фронт і розділити союзників. Далі притиснути англійців до моря, знищити їх або змусити втекти з континенту, і таким чином поставити французів на край розгрому та примусити Париж прийняти мир на вигідних для Німеччини умовах до прибуття на Європейський континент американських військ.

На початку цієї операції німецьким військам вдалося здобути оперативної перемоги і просунутися на 60 км за перші 8 днів боїв, завдавши великих втрат британській армії. Однак незабаром французи прийшли на допомогу британцям, кинули в бій резерви і в ході запеклої битви союзники спільними зусиллями зупинили ворога. Вперше за війну загальна загроза поразки змусила союзників призначити єдиного для всієї коаліції Верховного головнокомандувача, ним став Фердинанд Фош.

У результаті союзники ввели в бій резервні війська і до 4 квітня зупинили німецький наступ, завдавши противникові серйозних втрат (230 тис. осіб). 5 квітня Людендорф зупинив наступ.

Британська артилерійська обслуга здійснює приготування 84-мм гармати QF 18-pounder до бою. Сен-Флорі. Квітень 1918

Після нетривалого перепочинку, який використовувався для маневру силами й засобами, німецьке командування вирішило продовжити наступ. Операція 4-ї і 6-ї німецьких армій проти 2-й і 1-й англійських армій у Фландрії у квітні 1918 року мала стати продовженням березневого наступу в Пікардії. Цього разу німецька армія планувала завдати другого рішучого удару по противнику, домагаючись загального ураження британської армії. Наступ збиралися розпочати негайно ж після припинення операції в Пікардії. Однак брак сил у Фландрії, труднощі з перекиданням військ та проблеми із забезпеченням боєприпасами не дозволили почати новий наступ раніше ніж 9 квітня.

За замислом операції 6-та німецька армія повинна була завдати удару в північно-західному напрямку на ділянці між Армантьєр і каналом Ля-Басса. Головною метою наступу визначалося опанування важливого вузла комунікацій противника — Азебруком і висотами біля Годеверсвельд і Касселя, а також форсування канал Ля-Басса і річки Клеренс. Наступного дня у наступ мала перейти 4-та армія, яка ударом у північному напрямку від Армантьєр на висоту Кеммельберг і Іпр мала підтримати дії 6-ї армії. В разі успіху операції Людендорф планував поширити наступ також і в південно-західному напрямку.

До 9 квітня на фронті наступу близько 36 км від каналу Ля-Басе до Холлебеке було зосереджено 29 німецьких дивізій, 2 208 гармат і 492 літаки. Їм протистояли війська 1-ї та 2-ї британських армій, що мали 17 дивізій, 749 гармат і близько 80 танків. Тобто, німецькому командуванню вдалося створити на фронті наступу майже дворазову перевагу в дивізіях і триразове — в артилерії. Уже в ході зростання масштабів битви сили сторін зросли: 43 німецькі і 35 британських і французьких дивізій.

Зранку 9 квітня 1918 року після довготривалої артилерійської підготовки, що розпочалася з вечора 7 квітня, під прикриттям вогневого валу перейшла в наступ 6-та армія генерала фон Каста. Головний удар завдавався на найслабкішому місці в обороні 1-ї британської армії: по позиціях двох португальських дивізій, приданих британцям. Частини Португальського експедиційного корпусу раніше ще не брали участі в бойових діях, багато підрозділів не були укомплектовані належним чином і до того ж мали надзвичайно низький моральний стан. Під ударами противника вже через кілька годин португальці почали відходити, оголюючи фланги сусідніх дивізій. Під час відступу португальські війська зазнали великих втрат, близько 7 000 солдатів і 300 офіцерів були вбиті, поранені або захоплені у полон. В обороні британської армії утворився великий пролом, в який почали прориватися підрозділи кайзерівської армії. До вечора 6-та німецька армія просунулася на 8 км, досягнувши р. Ліс у районі Естер. Тільки за добу німці взяли в полон близько 6 тис. осіб і захопили понад 100 гармат.

О 02:45 наступного дня почалася артилерійська підготовка наступу на фронті 4-ї німецької армії й о 05:15 німці перейшли в атаку на рубежі від Армантьєр до Месена. До полудня дивізії генерала фон Арміна вклинилися на 2—3 км в глибину оборони 2-ї британської армії і захопили висоту у Месена. Потім наступ розвинувся далі на північ до Холлебеке, і до кінця доби німці вели вже наступ силами обох армій на 30-км фронті. За два дні операції німецькі війська просунулися на 12 км, погрожуючи Азебруку, Касселю і виступу східніше Іпра. У ніч на 11 квітня англійці через загрозу оточення залишили Армантьєр.

Через загрозу повного розгрому 1-ї і 2-ї британських армій французи знову прийшли на допомогу союзникам. За наказом Фоша на автомобілях і залізницею почалося перекидання французьких резервів на фронт, де відступали британські війська. До району Азебрук, Кассель були перекинуті чотири дивізії 10-ї французької армії, основні сили якої зосередилися в районі Дуллан, Сент-Поль. У напрямку Сент-Омеру і далі на схід форсованим маршем висунувся 2-й французький кавалерійський корпус. Однак повністю зосередити резерви, необхідні для посилення Британського експедиційного корпусу та стабілізації фронту, вдалося лише 13—14 квітня.

Разом з цим німецький наступ продовжував розвиватися. До кінця 12 квітня, скориставшись проривами в оборонних рубежах британського фронту, 6-та і 4-та армії форсували канал Лаве, захопили Локон, Естер, Мервіль. Глибина їх просування становила вже 18 км. До Азебрука залишалося всього лише 9—10 км. Однак вже 12 квітня контратаки британських та французьких військ, котрі прийшли їм на допомогу, посилилися. Німецький наступ поступово втрачав свій натиск, а 14—15 квітня призупинився.

17 квітня німецькі війська відновили атаки, зосереджуючи основні зусилля на здобуття важливого опорного пункту противника — гори Кеммельберг. 25 квітня їм, після декількох днів запеклих боїв, вдалося захопити Кеммельберг. Водночас, цей успіх вже не міг принести ніяких результатів, так як всі подальші спроби завдати удару по стратегічно важливим Кассельським висотам були розбити стійким опором противника. Англо-французькі війська вже ущільнили оборону і криза минула. У наступні дні наступ набув характеру локальних боїв за поліпшення тактичного положення. ДО 29 квітня битва на річці Ліс завершилася.

Рештки збитого винищувача Манфреда фон Ріхтгофена